В VI в. до н. э. стали устраивать представления светского (не религиозного) характера, а за их проведение стали отвечать не жрецы, а должностные лица. Местом проведения таких представлений был уже не алтарь того или иного бога, а цирк, расположенный в низине между Палатинским и Авентинским холмами.
Самым ранним римским гражданским праздником был праздник Римских игр. В течение нескольких столетий это был единственный гражданский праздник римлян. С III в. до н. э. учреждаются новые представления. Большое значение приобретают Плебейские игры. Наиболее крупными религиозными праздниками были праздники, связанные с культом земледельческих богов цереалии в честь Цереры, виналии - праздник виноградного сбора, консуалии - праздник жатвы, сатурналии - паздник посевов, терминалии -праздник межевых камней, луперкалии - праздник пастухов. Будучи празднествами древнейших обитателей Рима, земледельцев и пастухов, эти праздники и в дальнейшем были особенно почитаемы среди сельского населения.
В конце III - начале II в. до н. э. были учреждены также Аполлоновы игры, игры в честь Великой матери богов - Мегаленские игры, а также флоралии - в честь богини Флоры. Их устройством ведали курульные эдилы. Эти игры были ежегодными и регулярными, но кроме них могли устраиваться также и экстраординарные игры в зависимости от удачной войны, избавления от нашествия, данного обета или просто желания магистрата.
Игры длились от 14-15 дней (Римские и Плебейские игры) до 6-7 дней (флоралии). Общая продолжительность всех праздничных дней этих игр (ординарных) достигала 76 дней в году. Каждое празднество состояло из нескольких отделений:
1) торжественное шествие во главе с магистратом -устроителем игр, называвшееся помпой,
2) непосредственно состязания в цирке, ристания колесниц, конские скачки и т. д.,
3) сценические представления в театре пьес греческих и римских авторов.
Заканчивались представления обычно пиром, массовым угощением, порой на несколько тысяч столов. Устройство игр требовало больших денег. Например, на проведение Римских игр было выделено в середине 1 в. до н. э. 760 тыс. сестерциев, Плебейских игр - 600 тыс., Аполлоновых - 380 тыс. Как правило, денег, выданных из казны, не хватало, и отвечающие за устройство игр магистраты вносили собственные деньги, иногда превышающие выделенную сумму.
Из 76 праздничных дней около 50 дней отводилось на театральные представления. В это же время на почве народного творчества в Риме появились зачатки театра. Некоторые из празднеств, например флоралии, Аполлоновы игры, почти целиком состояли из сценических дней. Большое число сценических дней в системе публичных представлений говорит о значительной роли театра в общественной жизни Рима II-I вв. до н. э. Видимо, это объясняется влиянием прекрасного греческого театра и греческой литературы, общим культурным ростом римской публики, увлечением городского населения, которое обычно посещало театральные представления. Интерес римской публики, со своей стороны, обеспечивал высокий уровень римской драматургии, появление высокохудожественных пьес Плавта, Теренция, Пакувия и Акция. Несмотря на популярность театральных постановок, в Риме долгое время не было постоянного театрального здания. Обычно временное театральное сооружение возводилось на площади и было деревянным. Сначала воздвигались только сцена и подмостки, а публика стоя смотрела спектакль. Сенаторы и знатные лица сидели в креслах, принесенных из дому их рабами. В середине II в. до н. э. стали строить и скамейки для всех зрителей. И только в 55 г. до н. э. Помпеи построил постоянное каменное здание театра. В отличие от греческого театра римский театр не имел орхестры, она была отведена под кресла сенаторов (позднейший партер), сцена была ниже, но шире греческой и соединялась боковыми проходами с орхестрой. Места для зрителей возвышались над орхестрой полукругом - амфитеатром. Римский театр был оснащен различными механическими приспособлениями и механизмами, необходимыми для подъема тяжестей, смены декорации. Уже во второй половине III в. до н. э. римская комедия имела выдающихся представителей. Уроженец Умбрии Тит Макций Плавт был автором ряда комедий, написанных чрезвычайно живым, образным и чисто народным языком. До нас дошла 21 комедия Плавта; наиболее известны из них "Амфитрион", "Кубышка", "Хвастливый воин". В произведениях Плавта звучат социальные мотивы, с позиций широких слоев плебейства он выступает против ростовщичества, роскоши, разложения патриархальных устоев семьи, легкомысленных "греческих нравов". Комедии Плавта пользовались огромным успехом у зрителей. Произведения другого автора комедий - вольноотпущенника карфагенянина Публия Теренция Африканца - были рассчитаны на образованную публику. Он написал всего шесть комедий, из них наиболее известны "Девушка с Андроса", "Евнух", "Самоистязатель".
Гай Луцилий был родоначальником совершенно нового литературного жанра, которому суждено было стать специфическим римским жанром, - обличительной сатиры. Лирическая поэзия зародилась в I в. до н. э. в кружке молодых поэтов, среди которых самым талантливым был Катулл. Он первый ввел в латинскую поэзию употребление различных размеров, известных в греческой поэзии. Наиболее известны его лирические стихи, посвященные Лесбии, - так он называл Клодию, сестру народного трибуна Клодия. Клодия была типичной представительницей своего времени, когда в высших классах "нравы предков" пришли в полный упадок и старая нерушимая римская семья сменилась легко и часто расторгавшимися браками и столь же легкими связями. Любовные похождения Клодии были известны всему Риму. В посвященных ей стихах Катулл с удивительной искренностью и силой запечатлел свою страстную, хотя и смешанную с презрением любовь, мучительную ревность, горечь разрывов и счастье примирений. Эти стихи стали не только основой дальнейшего развития римской лирики, но и лучшими ее образцами.
Также среди широких слоев населения пользовались успехом короткие сценки и фарсы, так называемые am-пгеланы и мимы, выросшие из чисто римских народных игр. Они были не чужды политическим и социальным мотивам. В них участвовали забавные персонажи: плуты, обжоры, нахалы, выводились на сцену простые ремесленники и крестьяне. В конце республики особенной популярностью пользовались мимы отпущенника Сира, из которых потом были извлечены и собраны ходячие поговорки и остроты.
Необычайное развитие получают в Риме гладиаторские бои. Гладиаторские бои устраивались в этрусских городах еще с VI в. до н. э. От этрусков они проникли в Рим. Впервые в 264 г. до н. э. в Риме был устроен бой трех пар гладиаторов. В течение последующих полутора столетий гладиаторские игры устраивались на поминках знатных лиц, назывались погребальными играми и носили характер частного представления. Постепенно популярность гладиаторских боев растет.
В 105 г. до н. э. гладиаторские бои были объявлены частью публичных зрелищ и об их устройстве стали заботиться магистраты. Наряду с магистратами имели право давать бои и частные лица. Дать представление гладиаторского боя - значило приобрести популярность у римских граждан и быть избранным на государственную должность. А так как желающих получить магистратскую должность было много, то число гладиаторских боев растет. На арену уже выводят по нескольку десятков и даже сотен пар гладиаторов стоимостью в несколько сотен тысяч сестерциев. Гладиаторские бои становятся излюбленным зрелищем не только в городе Риме, но и во всех италийских, а позже и в провинциальных городах. Они были настолько популярны, что римские архитекторы создали специальный, ранее неизвестный тип здания - амфитеатр, где устраивались гладиаторские бои и травля зверей. Амфитеатры были рассчитаны на несколько десятков тысяч зрителей и в несколько раз превышали вместимость театральных зданий.
Число представлений, как частных, так и публичных, в Риме и других городах и их продолжительность постоянно увеличивались, а их значение все более и более росло. В конце Республики магистраты и государственные деятели считали проведение публичных представлений важной частью их государственной деятельности. В условиях аристократической республики, где вся власть была сосредоточена в руках узкой верхушки нобилитета, правящая группировка считала устройство публичных представлений одним из средств, способствующих отвлечению масс римского гражданства от активного участия в народных собраниях. Неудивительно, что рост публичных представлений сопровождался упадком значения народных собраний и их политической роли.