В период ранней Римской империи сложились особо благоприятные условия для подъема градостроительного искусства и архитектуры, которые достигли своего высшего в рамках античности пика. Такими условиями стали обилие материальных и людских ресурсов, особенно рабской рабочей силы, довольно мощный интеллектуальный потенциал общества, включая квалифицированных ремесленников рабского статуса, наконец, общий расцвет античного урбанизма, без которого жители Римской средиземноморской империи не представляли себе нормального образа жизни. Совершенствование градостроительного искусства привело к разработке и воплощению в жизнь той модели города, который был большим шагом вперед по сравнению с древневосточным, классическим и эллинистическим городом. Новые римские города росли стремительно, особенно в западных провинциях Римской империи. Они строились по тщательно разработанному плану застройки с учетом наличия питьевой воды в окрестностях, климатических условий, близости путей сообщения (море, река, сухопутные дороги).
В генеральном плане застройки предусматривалось выделение основных элементов города: жилые кварталы, производственные зоны (обычно ближе к окраинам города), районы общественных площадей различного типа (торговые, прогулочные, праздничные и др.), здания общественного назначения -театры, цирки, амфитеатры, стадионы. Все элементы регулярного города были объединены вокруг двух пересекающихся под прямым углом широких центральных улиц-проспектов. Они делили весь город на четыре части, как правило, ориентированные по странам света и упирающиеся соответственно в северные, южные, восточные и западные ворота городской стены. Параллельно центральным проспектам через равные промежутки проводились узкие улицы, делившие город на прямоугольные кварталы. Под мостовыми создавалась довольно разветвленная сеть канализационных каналов, которые отводили дождевую воду и нечистоты далеко за город. Питьевая вода подводилась по акведукам или через подземные каналы из источников, нередко находившихся за многие километры от города. Так, например, для снабжения водой увеличившегося населения Рима при императоре Клавдии были построены два акведука - Клавдия и так называемый Новый. Длина акведуков составляла соответственно 68 и 87 км.
В полной мере принципы регулярного города, построенного по генеральному плану, были реализованы во вновь основанных городах. Но они реализовались, хотя и в более усеченном виде, также и в городах традиционной, более хаотичной застройки, в том числе в самом Риме, древних городах Южной Италии, Балканской Греции, Малой Азии, где следы римской перестройки обнаруживаются в настоящее время при археологических раскопках.
О сложности и разработанности римского градостроительного искусства говорит появление нескольких типов городов. Это административные и культурно-религиозные центры муниципального типа (например, Помпеи, Тускул), города ремесленно-торгового профиля (например, Арре-ций, Калы), лагерного типа, созданные на основе военного лагеря (например, Тимгад, Виндобонна - Вена), приморские торговые центры (Массилия, Аквилея), курортные города (Байи в Кампании). Наконец, именно в римской ойкумене возник особый тип города-гиганта с миллионным населением, далекого предшественника современного мегаполиса. Таким первым в истории мегаполисом стала столица Римской средиземноморской империи Рим.
Расцвет римского урбанизма стал мощным стимулом для развития строительного искусства и архитектуры. В области строительного искусства оно проявилось в том, что римские строители (помимо широко известных мрамора, известняка, туфа, травертина, гранита) освоили и использовали новые высококачественные строительные материалы -так называемый римский бетон и обожженный кирпич.
Большая часть зданий I-II вв., особенно больших сооружений, выстроена в так называемой кирпично-бетонной технике, что придало им особую прочность и сохранило на века. Римские строители усовершенствовали основные элементы греческой строительной техники и ордерной системы. Широко используя стоечно-балочные конструкции, основные греческие ордера, римляне внедряли новые строительные приемы -своды, купола, арки, столбы. Они охотно использовали разные типы ордерной системы - дорический, ионический, коринфский в рамках одного сооружения, разработали смешанный, так называемый композитный ордер и создали новую конструкцию - ордерную аркаду, т. е. поставили арки на колонны и столбы. Новые строительные материалы и конструкции расширили творческие возможности римских зодчих, позволили им решать сложнейшие технические и художественные проблемы, перед которыми останавливались выдающиеся архитекторы прошлого. Одним из примеров решения сложнейшей технической и художественной задачи является строительство одного из самых совершенных в художественном отношении зданий античного мира - храма всех богов - Пантеона (нач. II в. н. э.), в котором строители смогли перекрыть куполом громадное пространство в 43,2 м. Этого не смогли повторить ни в средние века, ни в Новое время вплоть до XIX в. Важным условием бурного развития римской архитектуры было использование богатого опыта средиземноморских областей, начиная от Сирии и кончая Британией, причем особая плодотворность такого взаимообогащения проявилась в зодчестве, строительстве и архитектуре в большей степени, чем в какой-либо другой отрасли римской культуры. Не удивительно, что наиболее выдающимися зодчими I - II вв. были Аполлодор из Дамаска, построивший мост через Дунай, самый совершенный римский форум Траяна, Пантеон; Гай Юлий Лацер, строитель грандиозного моста в Алькантаре (Испания), родом из Испании. И еще один интересный аспект в развитии римской архитектуры. Среди огромного количества зданий и сооружений I-II вв. мало авторских, т. е. имена авторов которых известны, произведений. Видимо, большая часть их была построена архитекторами низкого социального статуса, скорее всего рабами, и потому имена их остались неизвестны современникам и потомкам.
Используя новые строительные приемы, конструкции и материалы, римские зодчие разработали принципиально новые типы зданий и ансамблей, которые пополнили сокровищницу мировой архитектуры. Среди них сложный комплекс зданий различного назначения, образующих художественно продуманный ансамбль торжественных площадей Рима и включающих храм, базилику, здание библиотеки, портики, статуарные группы (особенно великолепен величественный форум Траяна). Архитекторы разработали различные типы жилых зданий в зависимости от природных условий и плотности населения города. Однообразную застройку республиканского времени сменили блочная застройка городского квартала, отдельно стоящая городская вилла, дома террасного и атриумно-перистильного типов. Своего рода открытием римской архитектуры стало строительство многоэтажных (до 6 этажей) домов, так называемых инсул, с множеством маленьких квартирок, далеких предшественников современного многоэтажного строительства.
Для удовлетворения культурных и духовных потребностей капризного и избалованного жителя имперского благоустроенного города были сооружены цирки, где происходили состязания колесниц и конные заезды (самый крупный в Риме _ Большой цирк - имел общую длину 600 м, ширину 150 м и вмещал 60 тыс. зрителей); амфитеатры, где проходили гладиаторские бои и травля зверей (самый знаменитый - амфитеатр Флавиев Колизей, построенный в 75-80 гг., рассчитан на 50 тыс. зрителей, размеры осей 188 х 156 м); театры (например, город Помпеи при населении около 15-20 тыс. человек имел два каменных театра на 1500 и на 500 зрителей). Из других видов общественных зданий римляне разработали специальные хранилища для библиотек, архивов, особое здание для деловых встреч и судебных заседаний (базилика). Оригинальным, чисто римским архитектурным сооружением стали знаменитые термы - сложный архитектурный комплекс, включающий серию банных помещений: раздевалки, помещения с холодной, теплой и горячей водой, бассейны, портики, беседки, библиотеки, которые могли окружаться садом для прогулок. Знаменитые термы Нерона, Траяна, Каракаллы занимали несколько гектаров площади (термы Каракаллы, например, 12 га) и могли обслуживать одновременно 1,6 тыс. посетителей.
Кроме статуй и барельефов, многие здания и строения украшались иными произведениями малых архитектурных форм. Так, полы и стены храмов, дворцов, базилик и даже домов богатых рабовладельцев были украшены тонкими мозаичными орнаментами. Из мозаики выкладывались целые картины. В северных провинциях многие дома имели отопление. По глиняным трубам из печей горячий воздух проходил под полом и внутри стен, создавая внутри помещений теплый микроклимат. Сельская беднота жила в деревянных домах, которые были крыты черепицей и отапливались очагом. Для городской бедноты в Риме, Эфесе, Александрии и некоторых других городах строились дома в несколько этажей (3, 4 и даже 6), которые сдавались внаем по квартирам и комнатам. Так как город Рим занимал относительно небольшую площадь для своего почти полуторамиллионного населения, трущобы, в которых ютился плебс, были настоящим бедствием. Здесь часто возникали пожары. Особенно страшен был пожар 64 г., когда сгорели дома 10 из 14 районов города. Архитектура восточных городов отличалась от архитектуры городов Италии и других западных провинций. Она представляла собой смешение римских и эллинистических элементов. При этом, чем дальше города находились от средиземноморского побережья, тем больше чувствовалось в их архитектуре влияние парфянской культуры.
Кроме этого, в Империи велось активное дорожное строительство. Во II в. в государстве существовали 372 мощеные камнем дороги общей протяженностью около 80 тыс. км. Эти дороги, наподобие современных шоссе, строились по прямой линии, по бокам их были выкопаны канавы для стока воды, через реки и глубокие овраги перебрасывались мосты, некоторые из них сохранились до нашего времени в великолепном состоянии, что позволяет осуществлять по ним движение автомобилей. Наиболее известен из них мост, построенный при императоре Траяне через Дунай, который воздвиг Аполлодор из Дамаска. Через каждую тысячу шагов (миля) стояли каменные столбы с указанием расстояния до ближайших населенных пунктов, до города Рима. В самом Риме на форуме стоял столб с позолоченным верхом, он считался началом всех дорог Римской империи, что и привело к возникновению поговорки: "Все дороги ведут в Рим ".
В то же время римлянами были созданы великолепные порты в прибрежных городах. Здесь сооружались каменные причалы, амбары для хранения грузов, гранитные набережные. Римская средиземноморская архитектура выражала вполне определенную эстетическую концепцию, выдвигаемую обществом и имперским режимом. Господствующей эстетической концепцией было художественное выражение ключевой ценности официальной римской культуры - идеи вечности, силы и мощи Рима, римской власти, римского образа жизни. В художественном отношении римская архитектура существенно отличалась от греческой, эстетика которой была близка человеческой природе, направлена на прославление гармонической красоты и свободной личности гражданина. Монументальность, прочность и даже утилитарность римской архитектуры объясняются не только необходимостью решения чисто практических задач (например, строительство здания для многочисленных посетителей в большом городе), но и определенной идеологической ориентацией заказчика на выражение идеи силы, власти, потребления.
Римская архитектура как одно из важнейших направлений средиземноморской культуры весьма гибко и полно удовлетворяла возросшие человеческие потребности и, в свою очередь, стимулировала их рост. Римские зодчие создавали определенную художественную и материальную среду, которая органически дополняла, воплощала и формировала определенную духовную атмосферу римского средиземноморского общества.