Свое название патриции получили от слова pater, т. е. отец многочисленной семьи, включающей кроме родных детей также зависимых людей и рабов. "Отцами" в раннем Риме называли также членов высшего органа управления - сената. Патриции были привилегированным, господствующим классом-сословием раннего Рима. Они пользовались всей полнотой гражданских прав, голосовали в куриатных комициях, избирались в сенат, служили как в тяжеловооруженной пехоте, так и в привилегированной коннице. Каждый патриций был главой многочисленной фамилии (familias), т.е. большой семейной общины, на содержание которой они имели право брать в пользование солидные участки из общинного земельного фонда. Основные магистратские должности вплоть до середины IV в. до н. э. заполнялись патрициями. Патриции делились на родовые группы (gentes), которые восходили к далеким родовым подразделениям первобытной эпохи. И хотя патрицианские gentes VI-IV вв. до н. э. имели другую структуру и организацию, чем первобытные роды, тем не менее роль традиционных родовых связей в среде патрициев была велика. Являясь привилегированным господствующим классом-сословием землевладельцев, в структуре которого родовые связи занимали значительное место, римские патриции были консервативным элементом в обществе, тормозившим развитие новых социально-экономических отношений, частной собственности, рабства.