Конфликт, послуживший поводом к войне, произошел в 264 г. до н. э. из-за сицилийского города Мессаны, который захватили мамертинцы - бывшие наемники сиракузского тирана Агафокла. Новый правитель Сиракуз Гиерон II, желая вернуть город, начал в 264 г. боевые действия против мамертинцев. Те обратились за помощью к Риму и Карфагену.
Между прибывшими в Сицилию одновременно римскими и карфагенскими войсками произошло столкновение, которое и послужило поводом к войне. В начальный период войны боевые действия в Сицилии развивались для римлян довольно успешно. На их сторону перешел сиракузский тиран Гиерон. В 262 г. благодаря его поддержке римляне овладели после полугодовой осады одним из крупнейших городов Сицилии, который находился в руках карфагенян, - Акрагантом.
Это был серьезный успех, но уже тогда римлянам стало ясно, что дальнейшая борьба с Карфагеном не может ограничиться действиями войск на суше, и что необходимо создать собственный военный флот. Без выполнения этого условия все успехи римлян в сухопутной войне парализовались ответными действиями карфагенского флота, который блокировал берега Сицилии и Южной Италии. Этот момент явился поворотом не только в ходе войны, но и в истории Римского государства. Аграрная страна с мощной крестьянской армией должна была либо стать морской державой, либо отказаться от притязаний на роль гегемона в Западном Средиземноморье. С большим напряжением сил и при помощи греческих инструкторов римлянам удалось в чрезвычайно короткие сроки построить флот из 120 больших военных кораблей.
Римляне еще плохо владели техникой морского боя. Поэтому они ввели остроумное техническое приспособление, которое в дальнейшем обеспечивало им перевес в морских сражениях. Это были так называемые "вороны" - абордажные мостики, снабженные острым крюком. При сближении с вражеским кораблем мостик перекидывался на его палубу. Корабль лишался возможности маневрировать. Римские легионеры перебегали по мостику на палубу вражеского корабля и вели там бой, как на суше. В 260 г. до н. э. молодой римский флот одержал первую победу при Липарских островах. В честь этой победы в Риме была воздвигнута мраморная колонна, украшенная носами захваченных карфагенских кораблей - так называемая "ростральная колонна". В 256 г. окрыленные этим успехом римляне предприняли экспедицию в Африку, чтобы овладеть самим Карфагеном. Сначала дела римлян шли блестяще. Консул Регул, который командовал римской армией, нанес карфагенянам ряд поражений и занял несколько городов. В результате карфагеняне запросили мира.
Однако Регул был настолько уверен в своей победе, что не только выдвинул неприемлемые условия мира, но и отпустил часть своего войска в Италию. Карфагеняне незамедлительно воспользовались этой его промашкой -и при помощи греческих наемников нанесли римской армии сокрушительное поражение. Консул Регул был взят в плен. Римский флот с остатками разбитой армии попал на обратном пути в сильный шторм и почти целиком погиб.
Эта неудачная африканская экспедиция затянула войну. Боевые действия вновь сосредоточились на территории Сицилии и велись с переменным успехом. В 251 г. римляне одержали крупную победу под Панормом, после которой карфагенским войскам пришлось очистить почти всю Сицилию. Вскоре командование карфагенской армией в Сицилии перешло в руки талантливого полководца Гамилькара Барки. Опираясь на прибрежные города, оставшиеся под властью карфагенян, и на превосходство карфагенского флота, он сумел оказать римлянам многолетнее активное сопротивление. Судьба войны вновь решалась на море. Римлянам снова пришлось создавать сильный флот. В 241 г. этот вновь созданный флот одержал победу над карфагенянами при Эгатских островах у западного побережья Сицилии.
Истощенный 23-летней войной Карфаген запросил мира. Силы римлян также были почти исчерпаны. Поэтому римский сенат охотно пошел на заключение мира. По мирному договору 241 г. карфагеняне уплачивали Риму крупную контрибуцию и уступали Сицилию, которая, за исключением оставленной за Гиероном территории, стала первым внеиталийским владением Рима.
Вскоре в Карфагене вспыхнуло восстание наемников я рабов. Воспользовавшись этим, римляне, вопреки условиям мирного договора, захватили также Сардинию и Корсику. Несмотря на то, что первая Пуническая война завершилась победой Рима, военная мощь Карфагена еще не была сокрушена. Соперничество двух крупнейших государств Западного Средиземноморья отнюдь не прекратилось. В этих условиях новое военное столкновение было неизбежно.