Крайне острой для сегодняшнего времени проблемой остается скудость источников по древнейшей истории Рима. Самый древний из них - надпись на золотой пряжке (так называемая пренестинская фибула) датируется приблизительно 600 г. до н. э. Труды же римских историков и писателей относятся к сравнительно позднему времени, в основном не ранее I в.д.н.э., которое отделено от событий ранней римской истории многими веками. Правда, поздние писатели, у которых исследователи черпали знания о первоначальной истории Рима, опирались, в свою очередь, на свидетельства более древних авторов, так называемых анналистов. Но и сами анналисты, даже наиболее ранние из них, как. например, первый римский историк - сенатор Фабий Ликтор, живший в конце III в.д.н.э., тоже не были современниками событий начальной истории Рима. К тому же, используя материалы семейных хроник знатных родов, предания и легенды, анналисты часто включали в сбои труды весьма недостоверный, а иногда и сознательно искаженный в угоду представителям той или иной римской семьи материал. Таким образом, литературная традиция, которая повествует нам о событиях древнейшей римской истории, требует к себе осторожного и критического отношения. И лишь материалы археологических раскопок дают наиболее достоверные сведения по древнейшей истории Рима. В свете археологических исследований становится ясно, что основание города не было делом рук одного "основателя", как об этом сообщает литературная традиция. Город возникал постепенно, путем объединения и слияния отдельных общин.
Благодаря стратиграфическим раскопкам установлено, что в VIII в. до н. э. в Лации, на холмах Палатина, Эсквилина, Целии и Квиринала появилась группа примитивных поселений. Они были еще изолированы друг от друга. Болотистые земли между холмами оставались незаселенными. Примерно к середине VII в.д.н.э. население первоначальных поселков стало занимать склоны холмов и долины между ними, где впоследствии возник римский Форум. Однако заселение этих территорий также нельзя считать временем образования города. В этот период происходит лишь укрепление связей между общинами и объединение некоторых из них. Возникновение римского Форума уже как центра экономической и политической жизни на основании новых раскопок относят к первой четверти VI в. до н. э. Примерно в это же время происходит превращение Капитолия, который был еще незаселенным холмом, в крепость нового города. Таким образом, время возникновения Рима археологи датируют началом VI в.д.н.э.
Остается неизвестным происхождение названия города. В литературе делались попытки вывести его из корней греческих слов, доказывалось также его этрусское происхождение, но доказательств в пользу той или иной гипотезы недостаточно.