В IV в.д.н.э. в горной части Средней Италии сложился союз самнитских племен. В 354 г. до н. э. римляне заключили с самнитами дружественный договор. Затем последовало установление союзных отношений с рядом городов - латинским Тускулом и с этрусским Цэре. В 348 г. до н. э. был подписан второй торговый договор с Карфагеном. Таким образом, в середине IV в. до н. э. Рим превратился в сильное государство Италии.
Несмотря на эти успехи, процессы, происходившие в римском обществе, рост населения, обезземеление крестьян и нужда крупных собственников в дополнительной рабочей силе - толкали Рим к новым военным акциям. Бедняки стремились получить земельный надел, хотя бы выселяясь в колонию, а разбогатевшие плебеи - прикупить новые земли или принять участие в оккупации общенародного земельного фонда.
После утверждения римлян в южной части Лация соседней с ними областью оказалась Кампания, не представлявшая собой единого целого ни в этническом, ни в политическом отношении. В результате образования Самнитской федерации укрепилось положение самнитов, горные племена усилили свой натиск на богатую, плодородную Западную Кампанию. В 343 г. до н. э. они напали на самый крупный кампанский город, Капую. Кампанцы были разбиты и оказались загнанными в Капую. В этих тяжелых обстоятельствах они были вынуждены обратиться за помощью к своему сильному соседу - Риму. Соблазн утвердиться на кампанской земле был слишком велик, и римляне решились на войну против самнитов. Традиционная версия так называемой первой Самнитской войны 343-341 годов настолько недостоверна, что современные исследователи считают эту войну вымышленной. Фактически никаких крупных военных действий в этот период не велось. Победители распространили свою власть над западными кампанцами. В Капуе и Свессе были оставлены римские гарнизоны.
Подчиненные Риму латинские города решили воспользоваться его борьбой с самнитами, чтобы добиться равноправного положения в Латинской федерации. Как утверждает предание, верхушка латинских городов - членов Арицийской федерации выступила с требованием половины мест в сенате и одного консульского места. Когда римляне категорически отвергли это требование, началась Латинская война 340-338 годов.
В этой войне решался вопрос о том, станет ли Рим рядовым латинским городом или же латины превратятся в подданных Рима. Против Рима образовалась сильная коалиция, в которую помимо латинов вошли аврунки, вольски и даже кампанцы. Военные Действия шли на территории Кампании. Решительное сражение произошло при Трифане, около Суессы, где римляне одержали полную победу.
Мир с латинскими городами и общинами был заключен на различных условиях. Населению ближайших к Риму городов были дарованы права римского гражданства. Другие латинские общины были уравнены с римлянами во всех гражданских правах, кроме права голоса в комициях. Этим актом было положено начало латинскому гражданству.
Победа римских войск имела далеко идущие последствия экономического и политического характера. Во-первых, латины, кампанцы и вольски поплатились значительной частью своих земель в пользу Рима. Во-вторых, федерация латинских городов была распущена. В-третьих, она была заменена новым типом союза Рима с каждым латинским городом отдельно. Союзнические отношения с ними оформлялись договорами. Условия их были продиктованы римлянами в зависимости от позиции, занятой тем или иным городом во время войны. Все латинские города сохраняли собственное самоуправление и могли совместно с римлянами участвовать в основании колоний. Но жители одних латинских городов сверх того были включены в состав римского гражданства, т. е. получили в Риме и имущественные, и политические права, а жители других - только имущественные. Однако при переселении в Рим и они всю полноту прав обретали. Статут этой 2-й группы латинов дал начало правовой категории латинского гражданства, которая применялась затем к людям вне зависимости от их принадлежности к латинскому племени. Положение кампанцев и аврунков отличалось от положения латинов тем, что им были предоставлены лишь имущественные права в Риме без права голосования в комициях и без прочих латинских прав возобновление римско-латинского союза, к которому присоединились и другие общины Средней Италии. Опираясь на этот союз, Рим справился с трудностями и даже потеснил этрусков и вольсков на земли которых он вывел новых колонистов. Общим для всех союзников Рима было то, что все лишались части земли, самостоятельной внешней политики и были обязаны участвовать на стороне Рима в войнах,
В отношениях со своими союзниками римляне с этих пор стали неуклонно осуществлять принцип "разделяй и властвуй" (divide et impera). Вместе с тем эти отношения вносили новое в жизнь самого римского полиса. Предоставляя жителям других городских общин тот или иной объем прав своего, т. е. римского, гражданства, римляне нарушали один из кардинальных принципов существования полиса - полисной замкнутости.
Во время Латинской войны римлянам удалось сохранить союз с самнитами, которые даже оказали им существенную поддержку. Однако после покорения латинов Рим устремляется на богатую Кампанию. Захватом Капуи продвижение римлян в Кампанию не ограничилось. Они воспользовались случаем вмешаться во внутреннюю борьбу, происходившую в Неаполе. Это привело ко 2-й Самнитской войне (327- 304 гг. до н. э.). Предательство местной знати позволило римлянам овладеть Неаполем и заключить с ним союз. Затем римляне попытались проникнуть в горный Самний. Здесь, в незнакомой местности, они попали в засаду, устроенную им самнитами в Кавдии (321 г. до н э.). Оказавшись запертыми в узком и глубоком, поросшем густым лесом Кавдинском ущелье, римляне вынуждены были сдаться. Победители подвергли их унизительному обряду: обезоруженные, полуобнаженные воины во главе с консулами и военными трибунами под насмешки и оскорбления самнитов, как скот, были проведены "под ярмом", т. е. в подобие ворот, сложенных из отобранного у римлян оружия. Несколько лет понадобилось Риму, чтобы оправиться от кавдинского поражения. Из него были извлечены уроки. Римляне внесли видоизменения в свои боевые порядки. Легионы стали делиться на 30 манипул, а каждая манипула состояла из двух центурий (сотен). С этими более мелкими и маневренными единицами было легче вести войну в условиях гористого Самния. Положительно сказались на боевом духе римского войска, большинство которого составляли плебеи, демократические преобразования, связанные с деятельностью цензора 312 г. до н. э. Аппия Клавдия Цека.
Перелом в ходе второй Самнитской войны наступил лишь в 314 году, когда римляне проникли в Апулию, а затем заняли главный город самнитов Бовиан. В конце IV в. до н. э. преобладание римлян было несомненным. В 304 г. до н. э. самниты запросили мира. В результате 2-й Самнитской войны сфера влияния римлян расширилась: кампанские города, включая Неаполь и Нолу, а также сабелльские племена, жившие вокруг Фуцинского озера, стали римскими союзниками. Все они лишались права на самостоятельную внешнюю политику, римская территория увеличилась за счет кампанцев, вольсков и эквов.
Но вскоре над самим Римом нависла угроза. В Северную Италию из-за Альп продвинулись новые массы галлов. Здесь они объединились с родственными им цизальпинскими галлами, которые направили их движение в римские пределы. Путь галлов шел через Этрурию, и этруски примкнули к антиримскому походу. Тяжелым положением римлян воспользовались самниты и укрепили свои позиции в Лукании. Это и вызвало 3-ю Самнитскую войну (298- 290 гг. до н.э.). Самнитам удалось организовать против Рима сильную коалицию, к которой примкнули этруски, североиталийское племя умбров. Галлы через Умбрию направились к Риму. Это вынуждало римлян вести войну на два фронта. Сначала коалиционная антиримская армия действовала успешно. Но в 296 г. до н. э. в Северной Умбрии при Сентине произошло решительное сражение. Римляне сумели нанести антиримской коалиции сокрушительный удар. Галлы отступили к северу, а этрускам пришлось заключить мир с Римом. Вскоре весь Самний, Северная Этрурия и Умбрия подчинились Риму. После еще одной крупной победы над соединенными силами этрусков и галлов в 288 году Рим овладел всей Средней Италией - от долины реки По до северных границ Лукании.
Большой вклад в победу внес талантливый полководец Маний Курий Дентат. Он отличался скромностью в быту, довольствовался малым участком земли, который обрабатывал сам. В результате 3-й Самнитской войны Самнитская федерация прекратила свое существование. Римляне отобрали часть земли у самнитов, а также в Пицене и Апулии, куда были посланы колонисты. Самнитские общины должны были заключить неравноправный союз с Римом, а сабины получили римское гражданство без права голосования. Рим занял господствующее место в Средней Италии.
285 год до н. э. поколебал положение римлян: Вновь в Этрурию вторглись галлы. Они осадили город Арреций, и арретийцы обратились за помощью в Рим. они послали под Арреций войско, но были разбиты. Стремясь не допустить объедини галльских сил, Рим направил другое войско на северо-восток, в область, занятую галлами-сенонами. Маневр оказался удачным, римляне овладели областью. На побережье адриатики была основана Сена Галльская, первая колония римлян в галльской земле. В период этой кампании была одержана еще одна победа над галлами при Вадимонском озере (283 г. до н. э.). Эти успехи укрепили положение римлян в Этрурии, Умбрии и Пицене.