Римляне говорили на латинском языке, который обогащался за счет греческих, сабинских и этрусских слов. Возможно, уже в VIII в. до н. э. они пользовались письменностью. Об этом рассказывают античные авторы, но никаких письменных памятников этого времени не сохранилось. Древнейшая латинская надпись датируется концом VII в. до н. э. Латинский алфавит сложился на основе греческого, но в передаче греческой письменной традиции участвовали этруски. В основном латинский алфавит оформился в конце IV в. до н. э. Он был реформирован Аппием Клавдием Цеком, цензором 312 г. до н. э.
Историк Дионисии Галикарнасский, живший в конце I века нашей эры, утверждал, что собственными глазами видел текст договора царя Сервия Туллия с латинскими городами относительно постройки на общие средства храма Дианы на Авентине. Договор был вырезан на медной колонне. Буквы в тексте по своей форме напоминали древнейшие греческие.
В 1900 году на римском Форуме при раскопках на месте легендарной гробницы Ромула был найден так называемый "Черный камень", который содержал надпись, сделанную бустрофедоном (одна строка написана слева направо, следующая справа налево и т. д.). Формы букв этой надписи также сходны с греческими. Надпись практически не поддается дешифровке. Видимо, в ней содержится какое-то заклятие, потому что встречается слово "царь".
Древнейшим памятником латинской письменности, который удалось дешифровать, является упомянутая выше пренестинская фибула. К этому же времени относятся зачатки литературного творчества. К сожалению до нас не дошли памятники древнейшей народной поэзии, которая существовала у римлян, как и у других народов, но в более поздних источниках имеются отрывки религиозных гимнов, восходящих к глубокой древности.