Религиозные гимны, застольные песни и похоронные песнопения следует отнести к устному народному творчеству. Зародышем римской драмы были шуточные стихи, часто непристойного характера, так называемые фесценнины, которые распевались во время народных празднеств после жатвы и сбора винограда.
По свидетельству Тита Ливия, в начале IV века до н. э. в Риме впервые появились этрусские танцоры, которые пользовались большим успехом. Их римские подражатели вскоре стали сочетать танец с диалогом. Дальнейший путь развития драматического искусства приводит к возникновению "правильной" драмы по греческому образцу.
В IV в. до н. э. были введены в Риме сценические игры по образцу этрусков, исполнявшиеся профессиональными артистами - гистрионами, а также демонстрации одноактных пьес, ателлан, изобретенных кампанцами и названных так по кампанскому городу Ателла. Они носили характер импровизаций и исполнялись самодеятельными артистами, но включали в себя четыре обязательных персонажа. Это были карикатурные маски дурака-обжоры, заносчивого глупца, комического старика и ученого шарлатана.