Первые века Империи были временем переустройства жизни всего Средиземноморья по римским законам. Происходило изменение правового положения многих слоев населения, постепенное распространение прав римского гражданства среди провинциального населения через его раздачу общинам и городам, а также путем предоставления персонального латинского и римского гражданства. Правотворчество развивалось по двум направлениям: путем активной деятельности преторов и провинциальных наместников и в виде правотворчества принцепсов. Сложную задачу соотнесения архаических норм гражданского права и lus Gentium выполняют выдающиеся юристы, деятельность которых приобретает профессиональный характер. Юристы этого периода, обобщая богатый материал lus Civile и lus Gentium, стали позднее называться "классическими юристами".
Уже при Августе крупные юристы получили право составления ответов на спорные юридические вопросы. Эти ответы стали еще одним источником римского классического права. В переходный период от Республики к Империи приобрели известность Атей Капитон, активно поддерживающий Августа, и Антистий Лабеон - противник режима Августа. Они со своими последователями заложили основание двух школ в юриспруденции. Сабин, ученик Ка-питона, вслед за учителем придерживался традиции, и школа стала называться по его имени сабинианской. Из ее представителей наиболее известен был Г. Кассий Лонгин, а во II в. к ней принадлежал Сальвий Юлиан, знаменитый редактор edictum perpetu-um. Ученик Лабеона Прокул выступал против формализма, по его имени другая школа стала называться прокулианской. Среди ее представителей наиболее известен был Публий Ювенал Цельс. Юристы обеих школ стремились издавать сборники отдельных решений -Дигесты, а также комментарии к законам. На ружебеж II-III вв. юристы уже не стремились подчеркивать свою принадлежность к той или иной школе, и их вес в обществе определялся значимостью написанных ими произведений и степенью участия в общественной жизни. Секст Помпо-ний написал краткую историю римского законодательства. Со II в. становятся популярными учебники по праву. Один из крупнейших юристов - Гай, составил Institu-tiones, где изложил право как lus Civile и lus Honorarium с историческими экскурсами. Гай выделил в римском праве его составляющие части: учение о лицах, учение о вещах, процесс. В III в. при династии Северов юристы активно участвуют в политической жизни общества. Эмилий Папиниан был префектом претория при Септимии Севере. При Александре Севере префектами претория были Домиций Ульпиан и Юлий Павел. Кроме участия в политической жизни они выпускали как свои ученые труды, так и комментарии к трудам предшествующих юристов.
Практика общественной жизни с ее новыми формами требовала пересмотра остатков устаревших норм lus Civile. На смену формам непонятного ритуала классические юристы стараются ввести принцип справедливости и добросовестности. На основе исторических знаний классические юристы приступили к классификации отдельных правовых положений и созданию системы права. Их труды написаны с учетом lus Gentium и lus Naturale, они показали, что индивидуализм в гражданском обороте разрушает публично-правовой характер отношений римского общества.
В правоотношениях этой эпохи большую роль начинают играть обычаи и нормы местного права народов Средиземноморья, на них строят свои решения магистраты провинциального управления. По-прежнему важнейшим источником остается Lex, регулировавший правовой режим крупных регионов (Италии и провинции) или меняющий само судопроизводство (Закон Юлия об отмене легисакционного процесса). Приобретает важность как источник права Сенатусконсультум. Эта инструкция, утвержденная в сенате, подменявшем все чаще функции народного собрания, постепенно приобретает силу закона. То, что Сенатусконсультум приобретал силу закона, при Гае (II в.) еще нуждалось в комментариях, но при Ульпиане (III в.) - уже нет. Хотя преторский эдикт был важнейшим источником права, он имел некоторые ограничения: срок службы и территория, подвластная юрисдикции магистрата. В I- II вв. преторское право накапливало практический материал для теоретических обобщений. Канцелярия претора учитывала эдикты прошлых лет, превращая их в правовую базу последующих эдиктов, создавая как бы постоянно действующий закон. В правление Адриана юрист Сальвий Юлиан составил окончательную редакцию преторского эдикта как типа юридического документа (так называемый вечный эдикт).
Правотворчество принцепсов представлено в конституциях, состоящих из эдиктов и мандатов, административных распоряжений магистрату; декретов и рескриптов, включавших толкования закона. По мнению Гая, императорские конституции имели силу закона. Классические юристы видели дуализм римского права в сосуществовании Lex и императорских конституций. Дуализм требовал разъяснения и теоретической разработки права в юридической литературе. Поэтому выпускаются комментарии к гражданскому и преторскому праву - Дигесты, а также критические замечания к текстам крупных юристов.
В практике вещного права произошло окончательное определение права собственности на землю - dominium. Август своими юридическими распоряжениями создал новую категорию аграрного права - земельный кадастр. Взяв за исходную модель кадастра римскую ветеранскую колонию, он утвердил единицей площади квадратную центурию в 200 югеров. Вся территория размежевывалась лимитами (прямыми делителями) по направлениям север - юг, запад - восток; их пересечение под прямым углом образовывало центурию. Август утвердил ширину лимита - 8 футов, это стало дорогой общественного значения. Обеспечив проезд к центурии, приступали к делению на участки и к ассигнации земли в собственность. Каждый участок отделялся 'границей в 5 футов шириной, на которой ставились специальные межевые камни - термины. Надпись на терминах "Дано и Ассигновано" означала, что участок передан в собственность. Вся схема межевания на центурии и участки, а также угодья, составлявшие резерв принцепса, записывались как план-карта на каменные или медные доски. Они хранились в архиве принцепса и были основным юридическим документом, гарантировавшим полную собственность на земельный учаток.
При Веспасиане земли в провинциях, принадлежавшие римским гражданам, освобождались от налога. Римское аграрное право распространилось на все провинции. Регулируя правовую жизнь провинции, императорские конституции распространяли на них право приобретения собственности по давности. Через десятилетний срок владельцы могли приобрести право квиритской собственности.
Сложнее в юридической практике защищалось владение. Классические юристы отличают владения от простого держания. Для определения владения становится важным сочетание не только факта господства, но и намерения господствовать как собственник. Такое намерение получает определение добросовестности владения. Владелец, в отличие от держателя, защищен владельческими интердиктами. Классические юристы разрабатывали право на чужую вещь, считая его "почти владением". Так, сервитуты подводились под владения, а защищенные особенными интердиктами могли, как и владения, передаваться по наследству, приобретаться за давностью лет. Древний суперфиций (право постройки на чужом участке) постепенно преобразовывался из объекта личного в объект вещного права (сервитут) с продолжительным и широким действием.
Отношения залога долго сохраняли архаическую форму. Заклад защищал в первую очередь кредитора, должник сразу в обеспечение долга предоставлял вещь кредитору во владение. Основываясь на принципе справедливости, классические юристы вырабатывают систему охраны интересов должника. Старые формы залога модернизируются и создается новая - ипотека. Залог в форме ипотеки сохраняется за должником не как собственность, а как владение заложенной вещью. Теперь залоговое право защищает должника в обеспечение любых обязательств путем простого соглашения. В обязательственном праве идет преобразование целого ряда недоговорных отношений в договорные. "Право народов" сделало возможным перевод прав и долгов по заместительству. В гражданском праве наиболее удобной формой, отвечающей этим изменениям, была стипуляция, поскольку еще в предшествующий период через нее открывалась возможность составления простых договоров с перегринами. Равное партнерство в сделках создавало основу для развития двусторонних контрактов. Внедряя в сознание принцип справедливости, римское классическое право установило порядок наследования: в первую группу вошли цивильные наследники (сыновья и эманципированные дети, вернувшие свое имущество в семью); вторую группу составили все законные наследники; третью - когнаты (кровные родственники); четвертую -супруг, переживший другого. Порядок наследования предполагал, что при отказе или отсутствии первой группы наследников наследство открывалось для следующей. Эта система наследования создавала не квиритских, а преторских наследников, преимущество которых состояло в быстром получении имущества.
Специальными Сенатусконсультами была уточнена юридическая связь детей и родителей. Мать, имеющая трех или четырех детей, могла наследовать их имущество; дети также получали право на материнское наследство. Эти акты отразили правовое сближение агнатического и когнатического родства. Особенно ярко индивидуализм проявился в развитии дарений -легатов. Владельцы легатов получили обязательственные права против наследника по завещанию, обязанного выдать их часть. Но получивший наследство по завещанию, обремененному большим количеством легатов, также имел гарантию в том, что ему достанется не менее одной четвертой из наследственной доли. Неформальные требования о выдаче из наследства (фидеико-миссы) также гарантируются. Законные наследники получают такую же гарантию, определяющую обязательственную наследственную долю, как и те, кто получил по завещанию (четвертую часть). В классический период через наследование и дарение защищались в первую очередь кровные родственники.
Уже в период поздней Республики семья строилась не на архаическом браке, основанном на полновластии мужа, а на более свободном виде брака, когда женщина остается юридически в своей семье с правом наследования имущества. Муж не имеет права на другое имущество жены, кроме приданого. После смерти мужа или развода приданое возвращалось жене. Разрушение жестких отношений архаики к неоформленность новых внутрисемейных отношений способствовали расшатыванию устоев в семье. Уже Август, обеспокоенный падением роли семьи в обществе, стремился поставить преграду развивающейся свободе разводов. Поддерживая семью, Август покровительствовал рождаемости и ущемлял бездетных (например, в завещании). После ослабления власти домовладыки в семейное право внедрялась новая идея - укрепление связей родителей и детей с взаимными обязательствами друг перед другом.