Большую роль в жизни Империи играли различные празднества и представления. В дни праздников магистраты, а в самом Риме даже императоры, устраивали многодневные зрелища, которые сопровождались массовыми раздачами подарков. Так каждый римлянин, который входил в цирк или амфитеатр, получал металлический жетон-тессеру, предъявляя который в особых кассах, он получал некоторую сумму денег или новую одежду, а также еду.
В I - II вв. особой популярностью пользовались состязания колесниц в цирке. Колесницы, запряженные четверками коней, управлялись возницами в туниках различных цветов (белый, красный, синий, зеленый). В каждом заезде принимали участие четыре колесницы, которые должны были семь раз объехать арену цирка. Победитель получал большую денежную награду. Часто во время скачек колесницы разбивались, а воины погибали. Опасность подобного зрелища привлекала многочисленную толпу. Скачки начинались утром и продолжались, с перерывом на обед, весь день. Не меньший азарт вызывали зрелища травли зверей и бои гладиаторов, которые проходили в амфитеатрах. В период Империи они получили невиданные прежде размах и популярность и происходили не только в Риме и Италии, но и во всех городах провинций.
Настоящие театральные действия разыгрывались во время публичных казней. Так "Геракл", которого изображал осужденный на смерть, сам сжигал себя на костре. Или "Икар" летел на веревке до середины амфитеатра, а затем веревка обрывалась и, падая, он разбивался насмерть. Или осужденного бросали на растерзание голодным хищным животным. В эпоху Империи показывались и традиционные театральные постановки, но трагедии древнегреческих и латинских писателей ставились редко: часто их заменяли непристойные пантомимы. Наряду со зрелищами для плебса были распространены публичные чтения и состязания поэтов, писателей, ораторов.
Часто они происходили в домах аристократии, во время званых обедов, как это было заведено у ближайшего друга императора Августа - Мецената. В Афинах, Александрии, Эфесе и других крупных городах подобные чтения и состязания ораторов проходили в общественных зданиях, недостатка в зрителях не было. Особым успехом пользовались импровизации эпиграмм, стихов и ораторских речей.