В I-II вв. римское общество достигло своего наивысшего расцвета в экономической, социальной и политической областях. На это же время приходятся крупные сдвиги в культурной жизни, главным итогом которых было создание качественно новой средиземноморской культуры, которая, развиваясь на собственно римско-италийской основе, впитала в себя достижения многочисленных народов, вошедших в состав имперского государства. В римском Средиземноморье сложились новые экономические, социальные и политические условия, в рамках которых формировались главные особенности культуры как нового исторического феномена. Одним из основных таких условий было возрастание материально-экономического потенциала общества, располагавшего ресурсами многочисленных и богатых средиземноморских регионов. Римское имперское правительство создало стабильно функционирующую экономику, хозяйственную устойчивость, снабжение общества продовольственными продуктами и ремесленными изделиями. Прибыльное имперское хозяйство обеспечивало довольно высокий уровень благосостояния не только высших, но и средних классов, оживленную торговлю в рамках громадной римской ойкумены, на основе которых была создана продуманная налоговая система. Она поставляла в государственную казну огромные материальные средства, использовавшиеся на разные, в том числе и культурные, цели.
В бедном обществе нет достаточного экономического потенциала для создания высокой культуры. Римское общество I - II вв. было богатым, видимо, самым богатым из всех древних обществ, и обеспечило хорошую материальную базу для создания и распространения новых культурных ценностей. Римское имперское общество было одним из сложнейших во всем древнем мире по своей социальной структуре. Его характерной особенностью были чрезмерная гетерогенность, разнородность, сосуществование самых различных общественных укладов от почти первобытных образований, как, например, в областях Подунавья или римской Мавритании, до высокодифференцированных структур греческих полисов, эллинистических государств, Древнего Египта или классических рабовладельческих систем собственно римско-италийских областей. Вместе с тем в обществе набирает силу тенденция к внедрению зрелых рабовладельческих структур из Италии, классических полисов Греции во всех регионах Империи, процесс романизации, что приводило к известной социальной унификации Империи. Все это обусловило создание усложненной, пронизанной многочисленными противоречиями социальной суперсистемы и предопределило постоянную социальную напряженность, непрерывный поиск возможных решений проблем, т. е. создавало атмосферу, благоприятную для размышлений, экспериментов, поиска новых идей, концепций, культурных ценностей.
Подвижная динамическая структура римского средиземноморского общества не только обеспечивала благоприятные условия для создания культурных ценностей, но и формировала особый общественный слой, который должен был реализовывать эти условия. В Империи впервые в истории древних обществ появилась особая общественная прослойка, которую можно определить как античную интеллигенцию. К ней относились учителя, грамматики, риторы, странствующие философы, архитекторы, зодчие, скульпторы, поэты и писатели, жречество многочисленных религиозных культов. Для обеспечения строительства, интенсивного внедрения урбанизма и городского образа жизни, многочисленных празднеств, для повседневных нужд управления грандиозной супердержавой в обществе резко возросла потребность в особой категории людей, выполняющих интеллектуальную работу - интеллигенции. Формируясь в недрах общества, римская интеллигенция включала в свой состав, как это ни парадоксально звучит, довольно много рабов. Любопытнейшим фактом культурной истории римского Средиземноморья является безымянный характер множества произведений архитектуры, зодчества, скульптуры, который объясняется, видимо, тем, что их создателями были рабы, авторство которых не могло признаваться юридически.
Состояние и эволюция любой культуры определяется в значительной степени тем образом жизни, который, с одной стороны, обусловливается общими социально-экономическими условиями, с другой - формирует соответствующий тип личности как основного потребителя и создателя культурных ценностей. При всем различии социального положения и духовного облика общественных слоев можно говорить о формировании некоторых общих черт образа жизни среднего римского обывателя I- II вв., который в целом отличался от образа жизни не только типичного гражданина классических греческих полисов, но даже римлянина эпохи Республики.
Существенным фактором культурной жизни населения стало создание огромного Римского государства, супердержавы своего времени. Существование такого громадного, стабильного и процветающего государства рождало особое чувство гордости, силы, уверенности и всемогущества. Это чувство было достоянием не только правящих и господствующих классов, оно проникало и усваивалось в средних слоях, создавало особый духовный и психологический климат. К тому же довольно высокий уровень экономического благосостояния этих слоев, наличие местного самоуправления, позволявшее римским гражданам реализовать свои потенции в общественной и политической деятельности, при умелой нейтрализации социального недовольства многочисленных рабов и поддержании общественного порядка в Империи, порождали благоприятную атмосферу для творчества и создания культурных ценностей. Своего рода показателем такой благоприятной атмосферы является довольно высокий уровень грамотности населения Империи в I-н вв. (возможно, до 50%, хотя точные статистические данные неизвестны), и дело не только в элементарной грамотности, но также и в том, что интеллигенция в принципе была многоязычна, т. е. знала не только латынь, но и греческий язык, а в провинциях наряду со своим родным языком владела этими основными, так сказать, государственными языками.
Фундаментальной особенностью средиземноморской культуры I - II вв. был ее городской характер. В своей основе это была урбанизированная культура со всеми вытекающими отсюда последствиями. В данный период Римской империи города были в большей степени центрами цивилизованного образа жизни, чем в предшествующие периоды древней истории, да и в последующую эпоху средневековья. Политика романизации в целом благоприятствовала культурному развитию средиземноморского мира, особенно в западных провинциях. Вместе с тем центральная власть была достаточно осмотрительна и осторожна, чтобы избежать грубого и насильственного навязывания своего образа жизни провинциальному населению. Римляне учитывали местные традиции и применительно к ним меняли формы романизации, охотно заимствуя культурные достижения других народов. Подобная политика не только способствовала процессу культурного взаимодействия внутри Империи в целом, но и приводила к созданию особых типов провинциальных культур, например римско-испанской, римско-галльской, римско-дунайской, римско-египетской и т.д.
Высокое экономическое развитие Римской империи привело к тому, что город Рим стал экономическим, культурным и политическим центром огромной державы. Это был гигантский многонациональный город, который создавал впечатление у людей, живущих в нем, что они являются обитателями ойкумены - центра цивилизованного мира. Это утверждение недалеко от истины, так как именно в пределах Римского государства сложилась древняя цивилизация, которую называют античной культурой. Только на Востоке империя соприкасалась с другими развитыми древними государствами (Боспорское царство, Армения, Парфянское царство). На всем же остальном протяжении границы соседями Империи были племена и народности, которые стояли на гораздо более низших ступенях экономического и социально-политического развития, чем эллины и римляне. Следует отметить, что римская культура была весьма демократичной: она воспринимала, усваивала и перерабатывала культурное наследие древневосточного и эллинистического мира, а также других народов, которые вошли в состав государства в последующие времена. Одновременно с этим римляне всячески способствовали приобщению к греко-римской культуре разных слоев населения западных провинций империи, где распространялись латинский и греческий языки, а также прогрессивные методы ведения хозяйства и новейшие технические достижения. Сюда проникала римская мифология, произведения искусства, архитектура и литература с научными знаниями и философскими теориями. Народы этих земель постепенно стали жить по законам римского права.
Это привело к тому, что носителями прогресса и деятелями культуры в западных провинциях становились не только римские колонисты и греки, но и выходцы из среды местной знати. Особенно бурно этот процесс развивался в конце I - II в. н. э. Многие известные культурные и политические деятели империи и даже императоры были уроженцами Испании, Галлии и Африки. Они восприняли латинский язык, римские обычаи, нравы, верования и мировосприятие.
Но все же влияние восточных провинций в культурной жизни империи было преобладающим. С середины II в. подавляющее большинство писателей, ораторов, философов и ученых были уроженцами восточных провинций. Греческий и латинский языки стали равноправными. Уроженцы восточных провинций писали труды по римской истории, а император Марк Аврелий написал философское сочинение по-гречески. Это объясняется тем, что в восточных провинциях, наряду с латинским, продолжал сохранять большое значение греческий язык в качестве разговорного и языка деятелей культуры и науки. И все же римское право, римская архитектура и римский официальный культ господствовали в провинциях. Но в самом Риме, куда стекались люди со всех концов огромной империи, большое распространение получили восточные культы.
Интенсивная культурная жизнь городского населения шла не только в столице, крупных италийских городах (Путеолах, Кумах, Медиолане или Сиракузах), не только в традиционных центрах классической греческой или эллинистической цивилизации, таких, как Афины, Коринф, Родос, Александрия, Антиохия, но и во вновь основанных городах западных провинций, например в Лугудуне (Лион), Арелате (Арль), Колонии Агриппина (Кельн), Виндобонне (Вена), Новом Карфагене (Картахена), Кордубе (Кордова) и многих других. Строительство городов и внедрение муниципальных порядков римско-италийского типа были составной частью общего процесса романизации римских провинций как распространения цивилизованного образа жизни по благоустройства, разнообразием культурных учреждений, интенсивностью общественной и культурной жизни. Непременной частью его было наличие нескольких театральных зданий, амфитеатров, цирков и стадионов, храмов, терм, общественных библиотек, благоустроенных, украшенных статуями и картинами площадей, на которых могли выступать бродячие проповедники или риторы, поэты или философы. Имперская городская среда создавала капризного, грамотного горожанина, который был основным потребителем культурных ценностей. Еще одним фактором культурного развития была выработка и последовательное проведение в Римской империи I-II вв. определенной государственной политики со стороны центральной власти. В сущности, в любом, даже самом деспотическом государстве, например в Древнем Египте или Древнем Китае, формируется определенная политика в области культуры, однако из всех древних обществ именно Империя в I-II вв. стала рассматривать формирование особой политики в области культуры как одну из важных государственных задач. Большое распространение получила система общеобразовательных школ (включая школы грамматиков и риторов) во всех более или менее крупных городах Империи с оплатой работавших там преподавателей, активное строительство театральных зданий, библиотек, государственное финансирование известных культурных центров и действующих там философских или ораторских школ, например в Афинах, Родосе, Антиохии, Александрии, не говоря о столице Империи Риме. Римские императоры (и здесь пример подал основатель Империи Август) и их окружение оказывали всяческое покровительство многим поэтам, философам, юристам, медикам, ученым. Не случайно крупнейшими представителями римского стоицизма были вельможа Сенека и император Марк Аврелий. Почти все римские императоры I-II вв. были хорошо образованными и культурными людьми, которые считали своим долгом покровительствовать развитию культуры.
Римская средиземноморская культура, являясь закономерным продолжением собственно римско-италийской, была во многих своих компонентах новым историческим явлением. Она в значительной степени утратила свой узкий полисный, так сказать, "национальный" характер и приобрела космополитические черты. Ее имперский характер выражался не только в том, что жители Рима и Сиракуз, Александрии и Лугудуна, Фессалоник и Кордовы жили в одном государстве и в целом имели если не одинаковый, то похожий образ жизни. В рамках новой "мировой" культуры сформировалась своя система культурных ценностей, которая пронизывала составные части и направления культурной жизни, философию и религию, литературу и искусство, архитектуру и науку.
Большую роль в жизни Империи играли различные празднества и представления. В дни праздников магистраты, а в самом Риме даже императоры, устраивали многодневные зрелища, которые сопровождались массовыми раздачами подарков. Так каждый римлянин, который входил в цирк или амфитеатр, получал металлический жетон-тессеру, предъявляя который в особых кассах, он получал некоторую сумму денег или новую одежду, а также еду
В I и II вв. н. э. получил развитие туризм. Представители римской и греческой аристократии совершали дальние путешествия с целью ознакомления с достопримечательностями различных стран и городов. Наибольшее число туристов привлекал сам Рим, а также Египет и Греция. Особо большое количество приезжих собиралось на продолжавшиеся Олимпийские игры.
Каждое общество на любом крупном этапе своей истории создает особую систему воспитания и образования как одно из основополагающих направлений культуры. Любая система воспитания и образования есть система воспроизводства основных носителей и потребителей сложившегося образа жизни, производства и культуры, которые в своей совокупности составляют данное общество и должны решать возникающие перед ними задачи. В примитивных структурах, где решаются относительно простые задачи, создается простая система воспитания и образования. В высокоорганизованных обществах она достигает большой сложности. Римская средиземноморская империя по всем своим параметрам была одним из самых высокоорганизованных обществ древнего мира, и система воспроизводства его основных носителей была одной из самых сложных и богатых в древности.
Римская литература, как и художественная литература любого другого народа, была органической частью культуры средиземноморского общества, важнейшим направлением культурного творчества населявших его народов, выражающей в художественной форме особенности национальной жизни и народной психологии. С начальных периодов своего существования она находилась под сильным влиянием других литератур, особенно классической греческой литературы.
Первые века Империи были временем переустройства жизни всего Средиземноморья по римским законам. Происходило изменение правового положения многих слоев населения, постепенное распространение прав римского гражданства среди провинциального населения через его раздачу общинам и городам, а также путем предоставления персонального латинского и римского гражданства. Правотворчество развивалось по двум направлениям: путем активной деятельности преторов и провинциальных наместников и в виде правотворчества принцепсов. Сложную задачу соотнесения архаических норм гражданского права и lus Gentium выполняют выдающиеся юристы, деятельность которых приобретает профессиональный характер. Юристы этого периода, обобщая богатый материал lus Civile и lus Gentium, стали позднее называться "классическими юристами".
В период ранней Римской империи сложились особо благоприятные условия для подъема градостроительного искусства и архитектуры, которые достигли своего высшего в рамках античности пика. Такими условиями стали обилие материальных и людских ресурсов, особенно рабской рабочей силы, довольно мощный интеллектуальный потенциал общества, включая квалифицированных ремесленников рабского статуса, наконец, общий расцвет античного урбанизма, без которого жители Римской средиземноморской империи не представляли себе нормального образа жизни.
От времени ранней Римской империи дошло огромное количество самой разнообразной скульптуры, которая буквально заполняет многие музеи Западной и Южной Европы. Римляне, так же как и греки, любили скульптуру, не мыслили без нее оформление своего дома, города, площадей и храмов. Господствующей эстетической и концептуальной идеей, пронизывающей римскую скульптуру I -II вв., была центральная идея официальной культуры - идея величия Рима, мощи императорской власти. Эта идея воплощалась в разных скульптурных формах, прежде всего в форме рельефных композиций на стенах различных зданий - храмов, триумфальных арок, алтарей, колонн, амфитеатров, -изображающих сцены военных походов императоров, популярных мифов, где деиствовали боги и герои, покровители Рима или царствующей династии.
Без использования научных данных невозможно было решать многообразные проблемы функционирования такого сложного общества и такой высокой культуры, которая сформировалась в период ранней Римской империи. Благоприятными факторами для развития науки были не только настоятельная необходимость в решении растущих общественных потребностей, но и возможности использования огромных материальных людских и интеллектуальных ресурсов, которыми не располагали древневосточные, греческие и эллинистические общества. Римляне восприняли накопленный прежними поколениями ученых опыт, и прежде всего эпохи эллинизма, и дали новый толчок развитию научной мысли. В период ранней Римской империи произошло известное завершение научного развития предшествующих эпох всего древнего мира.